辣木主要分布在非洲、亞洲西部和南部,是一種快速生長且經濟價
值很高的熱帶植物。全世界約有14個品種。
辣木在印度是日常生活中所食用的一種植物,葉子可作為蔬菜,果
莢也可食用,種子油是比橄欖油更安定的食用油。
在印度,辣木葉子用於治療發燒,支氣管炎,眼、耳的感染,壞血
症和黏膜炎;葉汁用於穩定血壓、治療精神焦慮。在塞內加爾,則
注輸辣木葉汁以控制糖尿病人的葡萄糖水平。在尼加拉瓜、瓜地馬
拉和塞內加爾,則塗敷辣木葉膏來治療潰瘍和皮膚感染。
一九九七年,美國基督教世界救濟會開始與塞內加爾組織合作推動
一項計畫,他們將辣木加入當地人民的飲食中,用以對抗營養失調
及預防疾病,有顯著的成果。這種耐乾旱且成長快速的樹木也因此
被稱為「奇蹟之樹」,而漸為人所熟知
辣木又稱為鼓槌木,為落葉喬木或灌木,成熟樹株高可達12公尺,
有廣大典型傘狀樹冠,通常是單一主幹,不分枝,木材材質較柔軟
,樹皮淺灰色,幼苗的莖幹粉紅色。地下有肥大粗狀塊根。
葉多叢生於枝條先端,羽狀複葉互生,小葉卵型或寬卵型,無毛。
花為圓錐形花序左右對稱腋生,為兩性花,有香味,萼筒盆狀,開
花時向下向外彎曲;花瓣有五,白色或奶黃色,氣味芳香。
果實為蒴果,長條狀豆莢向下懸垂,莢果表面有3~5條縱稜,橫切
面呈三角形,長可達30~50公分;種子徑約1公分,有翅3枚。
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