仙人掌是石竹目仙人掌科(學名:Cactaceae)的植物總稱,別
名為仙巴掌、仙人扇、霸王樹、火焰、火掌、玉芙蓉、丸、仙
肉、仙仙,主要來自沙漠及海岸地區,其中亦有少數來自熱帶
雨林的品種,如蟹瓜仙人掌和孔雀仙人掌等,不過大多數的園
藝品種是來自乾旱地區。在植物學上,仙人掌屬於被子植物、
雙子葉植物綱,而且多為草本植物,目前約有2500多個品種,
並且陸續增加中,而分類上亦不斷有修改。
提起仙人掌,第一印象是它那全身長滿刺的印象,而這個刺就
是仙人掌的葉。
仙人掌的刺基本上分成硬刺和軟刺兩大類,這些刺都生長在刺
座上,這是仙人掌科植物特有的構造,仙人掌的硬刺可以用來
防止植株受到其他動物的傷害,而軟刺的仙人掌雖然沒有防禦
功能,卻能保護植株避免被沙漠中強烈的陽光灼傷。
仙人掌是屬於四季都可以觀賞的植物,許多人栽培仙人掌都是
為了它不易見的花朵,在仙人掌科植物中,除了少數品種外,
大部份的仙人掌都可以開出美麗的花朵,而花朵生長的位置、
大小、顏色等都是分類上的依據之一。
一般而言,仙人掌的花具有長短不一的花管,在花管上有的具
有鱗片,有的長滿和植株一樣的刺。
仙人掌花的壽命都不長,最長的有1~2週,短的只有數小時而已
,因為仙人掌開花不易,一旦錯過它的花期,就可能需要再等上
一年才能看見了。
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